На океанических островах отсутствуют строго пресноводные рыбы, многие семейства рептилий, подавляющее большинство амфибий и млекопитающих, прежде всего копытных, из беспозвоночных — скорпионы и ряд представителей других классов, которые ни активным, ни пассивным путем не могли расселиться через море. В первую очередь это такие пресноводные моллюски, как двустворчатые — наяды (беззубки, перловицы), отдельные брюхоногие, пресноводные раки. Живущие же в пресных водах океанических островов рыбы и беспозвоночные являются потомками морских предков или относятся к родам и семействам, постоянно обитающим в пресной воде, но способным переносить засоление и пересекать моря.
На периферийных архипелагах нет многих групп животных, характерных для островов континентального происхождения, некоторые же группы представлены ограниченным числом видов. Так, строго пресноводные рыбы не встречаются на Антильских островах и востоке Зондского архипелага, но отдельные их виды живут на островах Филиппин (Палаван, Миндоро и Минданао). До Антильских островов дошли немногие амфибии, а до Филиппин — сравнительно больше видов. Из млекопитающих незначительное число родов представлено на всех этих островах, включая восточную часть Зондских островов, где встречаются плацентарные звери азиатского происхождения и австралийские сумчатые.
Даже крупные древние континентальные острова имеют относительно бедную и дефектную фауну. Так, на Мадагаскаре обитают только два семейства амфибий, но нет строго пресноводных рыб, сухопутных черепах из семейств трехкоготные и пресноводные, из змей отсутствуют аспидовые и гадюки и такие характерные для Африки семейства птиц, как страусы, птицы-секретари, цесарки, журавли, птицы-носороги, дятлы, вьюрковые и др. Из млекопитающих на Мадагаскаре нет и типично африканских семейств — слонов, носорогов, обезьян, кошек, гиен, антилоп, трубкозубов и т. д. Особенно следует подчеркнуть отсутствие копытных, кроме речной свиньи, и обилие хорошо летающих рукокрылых, родственных как африканским, так и индомалайским формам.
Следовательно, бедность и дефектность фауны — общий и характерный признак всех островов, проявляющийся тем в большей степени, чем остров меньше по площади и дальше находится от материка или другого острова.