Заселение дальних островов облегчается при наличии между ними и материком промежуточных островков, так называемых каменных кладок. Последние на протяжении многих геологических отрезков времени могли исчезать и снова появляться. При помощи таких кладок виды могли расселяться на очень большие расстояния, используя их как временное пристанище. Обычно расселяющиеся с материка на архипелаг животные сначала попадают на ближайшие острова, а затем через узкие проливы — на более отдаленные. В конце концов, на островах, расположенных вдоль миграционного пути, создается определенная последовательность родственных форм, число которых по мере удаления от материка постепенно уменьшается. Ф. Дарлингтон называет такой тип распространения иммиграционным. В то же время на островах океанического происхождения, по его утверждению, наблюдается и другой тип распространения — реликтовый. При этом на отдельных островах какого-нибудь архипелага в результате вымирания тех или иных видов прежней фауны появляются пробелы. На других же островах данного архипелага эти виды сохраняются. Поэтому последовательность в распространении видов и родов на соседних островах нарушается. Так как волны переселения видов с материка следуют одна за другой, на острове может оказаться смешанная фауна, состоящая из разновозрастных элементов.
В формировании островных фаун есть еще одна важная закономерность. Речь идет о закреплении переселенцев на островах, иначе говоря, об их натурализации. Успех натурализации зависит от многих причин. Более выносливые и эврибионтные виды имеют больше шансов на укоренение, чем стенобионтные и маловыносливые. Если абиотические условия острова значительно отличаются от условий тех мест, откуда прибыли переселенцы, им приходится пройти период акклиматизации, в процессе которой могут сильно измениться их экологические особенности, а это может привести к формированию новых подвидов и видов. Серьезно препятствует успешной натурализации новых для острова видов конкуренция со стороны уже живущих на нем животных. Между ними при сходстве экологических потребностей начинается ожесточенная борьба за существование. Естественно, первопоселенцы имеют ряд преимуществ перед вновь прибывшими — у первых было больше времени для натурализации, в частности для увеличения численности своих популяций. Если же новые виды сумели удержаться в составе фауны, то на конечном этапе колонизации наступает взаимное приспособление животных к существованию в одном биоценозе.
Обычно островные биоценозы по видовой, пространственной и функциональной структуре значительно проще, чем материковые. Как известно, биоценозы с простой структурой и бедным видовым составом весьма неустойчивы и отличаются слабой буферностью. Этим и объясняется уязвимость островных сообществ при вмешательстве человека, будь это завоз новых для острова животных, изменение среды обитания или истребление каких-нибудь видов. Примеров подобного рода много. Они будут рассмотрены в главе «Воздействие человека на фауну земного шара».