Направление изменений природы Земли сохранилось еще с третичного периода. Постепенно южные теплолюбивые и лесные формы растений и животных вытеснялись холодолюбивыми степными. Возникли новые географические зоны — тундровая и ледяная. Ритмичность природных изменений в четвертичном периоде не имела аналогов в предыдущие эпохи. В северных широтах она выражалась в чередовании оледенений и межледниковий, а в южных, особенно в тропиках — в чередовании плювиальных (влажных) и ксеротермических (сухих и жарких) периодов. Не будь этих ритмов, переход от плиоцена к квартеру был бы постепенным.
Большинство специалистов насчитывает четыре ледниковые эпохи — гюнцскую (ее часто относят к плиоцену), миндельскую, рисскую и вюрмскую (или просто гюнц, миндель, рисе и вюрм) — и три межледниковья — гюнцминдельское, миндельрисское и рисс-вюрмское. В межледниковьях льды отступали, климат становился теплее, и территория снова заселялась растениями и животными. Время после отступания вюрмского ледника и до наших дней называется послеледниковым.
Гюнцское оледенение было коротким, не носило покровного характера и больших опустошений в фауне Европы не вызвало. Следующие ледниковые эпохи длились продолжительное время. При этом сплошное покровное оледенение километровой толщины в рисскую эпоху доходило до теперешнего Днепропетровска. Это обусловило весьма значительные фаунистические изменения. Динамике фауны способствовали не только ухудшения климатической обстановки, но и изменения в очертаниях суши во время квартера. Считается, что в ледниковые эпохи море наступало на сушу, а в межледниковья — отступало.