Регулярные сезонные перемещения птиц обусловлены резким контрастом между климатическими условиями весны—лета и осени—зимы. Основной причиной миграций является временный недостаток или вообще отсутствие пищи на территории гнездового ареала. В тех частях суши, где условия жизни не изменяются, птицы не мигрируют. Это наблюдается во влажном тропическом лесу. Но уже в пределах тропического пояса, а именно в саваннах, где сухой сезон сменяется дождливым, птицы совершают миграции. В умеренных поясах Земли различают оседлых птиц, живущих в определенном районе круглый год; прилетающих в него на летний сезон, а также пролетных (транзитных) и прилетающих на зимовку с севера. Оседлые птицы по характеру питания являются либо растительноядными, либо хищниками. Перелетные же, за немногими исключениями, питаются насекомыми. Между оседлыми и перелетными видами существуют переходные формы. Так, некоторые виды в теплые зимы не улетают за пределы гнездового ареала, а в холодные — откочевывают на юг. Одни из них зимуют в непосредственной близости от южных границ гнездового ареала, другие улетают за тысячи километров.
У ряда политипических видов одни подвиды ведут оседлый образ жизни, другие мигрируют, причем дальше всех улетают популяции тех видов, которые гнездятся ближе к полюсу. К примеру, египетский подвид деревенской ласточки — оседлый, сирийский — зимует в Кении, а среднеевропейский — в Южной Африке. Из двух подвидов известного всем удода египетский — оседлый, а европейский зимует в экваториальном поясе Африки. Установлены и такие факты, когда все подвиды одного вида являются перелетными, но пролетные пути их различаются, и если зимовочная часть ареала примерно одна и та же, то гнездовые ареалы подвидов представляют растянутую с юга на север площадь, так что северный подвид зимует в гнездовом ареале южного.
Изучение пролетных путей и мест зимовок стало доступным после того, как был разработан метод мечения птиц кольцеванием. Оказалось, что места зимовок располагаются преимущественно на той же долготе, что и гнездовые районы, только гораздо ближе к экватору. Так, большинство птиц, гнездящихся в Средней Европе и Западной Азии, зимует в Африке. Из Средней Сибири птицы летят на зимовку в Индию, из Восточной Азии — в Индонезию и Австралию, из Северной Америки — в Южную. Обычно стаи летят более или менее широким фронтом, но при наличии препятствий (высоких гор, пустынь, открытого океана без островов и т. д.) пролетный путь приобретает форму узкого коридора или даже линии.