Миграционные пути птиц также весьма консервативны. Известны три основных пути, по которым летят на зимовку среднеевропейские виды в Африку. Один из них ведет через Пиренейский полуостров в Северную Африку, другой — через Италию и остров Сицилию в Тунис, третий — вдоль побережья Черного моря через Малую Азию, Сирию и долину Нила в Египте, в обход Сахары — в Центральную Африку. Как видно, все эти пути пролегают через самые узкие места Средиземного моря.
Но имеются и противоположные примеры, когда птицы выбирают отнюдь не самый короткий путь. Известно, что бурокрылая ржанка Pluvialis dominica, гнездящаяся в восточносибирской тундре и на Аляске, зимует на островах Полинезии, преодолев громадное расстояние над северной частью Тихого океана. Парадоксален пролетный путь полярной крачки Sterna paradisea. Ее популяции летом гнездятся в тундре Евразии и Северной Америки, а на зиму улетают в умеренные и холодные области южного полушария вплоть до Антарктики.
Не касаясь таких интересных вопросов, связанных с перелетами птиц, как ориентация в пространстве и навигационные способности, гормональные перестройки организма перед миграцией, рассмотрим чисто зоогеографические проблемы перелетов.
Очевидно, что возникновение перелетов и закрепление их в процессе эволюции было связано с существенными климатическими перестройками в течение длительных периодов, происходившими в геологическом прошлом. Потребность в перелетах у птиц, обитающих в северном полушарии, как считают многие ученые, обусловили оледенение и похолодание климата в четвертичном периоде. Но в вопросе происхождения перелетных птиц мнения ученых разделились. Одни из них считают, что все птицы имеют северное происхождение и их гнездовые территории в течение ледниковых эпох смещались на юг, а в межледниковья — восстанавливались на прежних местах. Иначе говоря, современные миграции — это «воспоминания» о ледниковом периоде. Другие же ученые считают, что перелетные виды имеют южное происхождение, и миграция их на зимовку представляет собой возврат на родину предков. Высказывается и компромиссное мнение, согласно которому во время гнездования на одной территории могут встретиться виды и северного, и южного происхождения.