Механизм движения материков Вегенер представлял себе следующим образом. Материковые массы, отличающиеся преобладанием кремния и алюминия (их называют «сиаль» по начальным буквам латинских названий элементов), плавают на подстилающем их слое, в котором преобладают кремний и магний («сима»), частично погружаясь в него. Благодаря тому что «сима» имеет значительную степень вязкости, положение на ней сиалических материковых масс меняется под влиянием различных сил. По мнению Вегенера, главной из них является «полюсо-бежная» сила, возникающая вследствие вращения Земли и толкающая материковые плиты от полюсов к экватору. Определенную роль играет и сила приливного действия Луны, которая толкает плиты на запад. Из-за передвижений материковых масс их края сжимаются, вследствие чего образуются складки горных систем.
Однако, как показали математические расчеты, сила, оттягивающая материки от полюсов, чрезвычайно мала — в несколько миллионов раз меньше силы тяжести. Для перемещения материков, плавающих на твердой мантии, и образования горных складок высотой в тысячи метров требуется гораздо большая сила.
Вегенер и его современники не могли достаточно убедительно обосновать «полюсо-бежную модель» материкового дрейфа. Механизм движения материков тогда не был доказан, и к 50-м годам большинство ученых от этой гипотезы отказалось.
Однако в начале 60-х годов появились новые доказательства горизонтальных перемещений материков. Их представили основатели теории тектоники плит, называемой новой глобальной тектоникой — геологи, геофизики, палеомагнитологи и сейсмологи.
Согласно этой теории, Земля имеет слоистое строение («как луковица»). Она состоит из внешней коры, твердой мантии (до глубины 2900 км от поверхности), внешнего жидкого ядра и, наконец, твердого внутреннего ядра радиусом около 1100 км (в центре Земли). Как пишет геофизик С. Уэда (1980), кора, состоящая из легкого гранита и других типов горных пород, имеет низкую плотность. Каждый последующий ее слой имеет более высокую плотность, чем находящийся над ним. Мантия состоит из еще более тяжелых пород, таких, как перидотит. Предполагается, что на некоторых глубинах плотность пород мантии настолько близка к точке плавления, что они способны к пластическому течению.