Для объяснения механизма континентального дрейфа была предложена модель конвекции в мантии. Согласно этой модели, в мантии происходит тепловая конвекция. Если восходящее течение направлено к середине материкового массива и при подъеме расходится в разные стороны, материк раскалывается на две половины, которые затем отходят друг от друга. Именно в подобном расколе и образовался Атлантический океан.
Доказательством правильности конвекционной модели является наличие океанических хребтов. Их можно рассматривать как трещины в плитах, заполненные поднимающейся из мантии магмой. Излияние магмы вызывает «растекание морского дна», или спрединг. В таком случае океанические хребты могут двигаться и, в конце концов, сталкиваться с океаническими желобами. В этих областях плиты погружаются («тектонически засасываются») наклонно, в сторону континента, под смежные плиты на глубину до 700 км. Рассчитано, что для того чтобы океаническое дно, поднявшись в районах срединно-океанических хребтов, переместилось через весь океан и погрузилось в его желоба, требуется не более 200 млн. лет. Поэтому чем больше расстояние, к примеру, от Срединно-Атлантического хребта до того или иного острова, тем больше возраст последнего. Считается, что острову Вознесения не более 1 млн. лет, Св. Елены — около 20 млн. лет, а Фернандо-По — 120 млн. лет.
Обобщая все данные науки, можно сделать вывод, что внешняя оболочка Земли является жесткой литосферой, состоящей из нескольких плит и покрывающей размягченный слой мантии (астеносферу). Дрейф материков и разрастание морского дна можно представить как движение этих жестких плит. Взаимодействие литосферных плит служит причиной землетрясений, вулканической деятельности, образования океанических хребтов и т. д. На литосферных плитах располагаются современные материки.
Таким образом, в отличие от гениальной догадки Вегенера, не подкрепленной доказательствами в силу тогдашнего состояния наук о Земле, в настоящее время полагают, что земная кора вместе с верхней частью мантии является единым целым, передвигающимся в астеносфере. В ней развиваются конвекционные течения, вызывающие расхождение плит. Это приводит либо к их столкновению (и тогда возникают горно-складчатые сооружения типа Гималаев), либо к их уничтожению. По мнению большинства геологов, крупных тектонических плит всего шесть: евразиатская, американская, африканская, австралийская, антарктическая и тихоокеанская.
Для зоогеографии теория тектоники плит дает очень много. Она, прежде всего, объясняет ряд закономерностей распространения животных, которые не могут быть объяснены другими теориями.