Комбинаторика составляющих ареала позволяет охарактеризовать тип распространения и создать описательные классификации ареалов.
В основу классификаций должно быть положено одно из основных свойств ареалов — их размеры. Можно построить иерархическую систему ареалов — от узколокальных до глобальных. Наряду с очень узкими, занимающими территории в несколько квадратных километров и меньше, встречаются широкие ареалы, которые охватывают целые регионы, материки и даже весь земной шар. Как правило, наземные животные чаще имеют узкие ареалы, морские же — широкие. Иногда вид ограничен в своем распространении локальным районом, естественной географической (или фаунистической) областью. Такие виды называются эндемичными для данной области или просто эндемиками. Особенно узкие ареалы типичны для видов, распространение которых ограничено какими-нибудь непреодолимыми преградами. Это, прежде всего, островные либо пещерные формы, обитатели горных долин или, наоборот, верхних зон горных хребтов. Среди пресноводных животных узкие ареалы часто свойственны для обитателей небольших горных озер или отдельных источников. Удивительно, что крайние узкие ареалы нередко характерны для хорошо летающих птиц или бабочек. К примеру, совиный попугай (Strigops habroptilus) населяет только горные буковые леса в Новой Зеландии, попугаи-амазона живут на отдельных островах Вест-Индии, гавайские нектароядные цветочницы (Drepaniidae) рассеяны по отдельным островам Гавайского архипелага и т. д. Очень локально распространены некоторые виды колибри. Нередко весьма узкие ареалы у нелетающих видов насекомых. Например, жужелицы-брызгуны обитают на Кавказе в пределах одного - двух хребтов: Carabus polychrous населяют Бзыбский хребет в Абхазии, С. komarovi — Сванетию, С. cordicollis встречаются только на Эльбрусе. Аналогичные ареалы у бескрылых жуков-листоедов рода Oreomela в горах Тянь-Шаня и Памиро-Алая. Так, О. medvedevi живет только в одном районе Шугнанского хребта на Памире, О. transalaica — на Заалайском хребте, О. bergi — в альпийской зоне Туркестанского хребта в верховьях реки Исфары. Все без иключения виды этого рода, а их больше 50, имеют очень узкие эндемичные ареалы. Исключительно узки ареалы у троглобионтов, постоянно живущих в пещерах; причем это касается как наземных, так и пресноводных видов. Итак, все узкие ареалы свойственны эндемикам.