Величина ареалов и их граница находятся в тесной взаимосвязи. Если размеры ареалов очень часто зависят от экологической валентности населяющих их видов, то значение экологических факторов, определяющих границы ареалов, еще более велико. Эти границы нередко обусловлены определенной комбинацией факторов среды или даже их одним градиентом. Особое значение имеет температура, освещение, питание, характер субстрата. Для наземных животных существенную роль, кроме того, играет влажность воздуха, для водных — химизм воды, содержание кислорода и т. д.
Следует подчеркнуть, что объяснить расположение конкретной границы ареала с помощью только одного фактора удается крайне редко. Гораздо большее значение имеет констелляция факторов среды, поскольку ограничение распространения вида действием температуры, к примеру, может смягчаться или даже сниматься под влиянием влажности. Для мелких животных, таких, как насекомые, особенно важен микроклимат биотопа, отличающийся от общего климата местности. Так, низкие температуры при низкой влажности переносятся иначе, чем при высокой. Поэтому некоторые виды бабочек сатиров (галатея, дриада и др.) не встречаются в северо-западной части Европы, где прохладный и влажный атлантический климат, в то время как в Восточной Европе они распространены далеко на север.