Преградами, препятствующими распространению сухопутных животных, в первую очередь являются границы других биоциклов — морей и пресных вод. Существование громадного количества узких ареалов на суше свидетельствует о том, что число преград к расселению здесь больше, чем где бы то ни было. Морские проливы, особенно большой ширины, представляют собой непреодолимый барьер для нелетающих видов наземных животных. Известно, что Мозамбикский пролив, ширина которого 400 км, разделяет Африку и Мадагаскар, населенные резко различающейся фауной. Морская вода неблагоприятна для тех пресноводных животных и наземных обитателей, которые не имеют непроницаемых защитных покровов. Поэтому активное расселение их через морскую воду практически невозможно.
Этим объясняется отсутствие на островах большинства амфибий, типичных для материка. Рептилии благодаря особенностям строения кожи могут переплывать сравнительно узкие проливы. Таким образом, островные фауны всегда более бедны, а видовой состав их несбалансирован. При этом следует отметить, что фауна островов тем беднее, чем шире водная преграда, отделяющая их от ближайшего материка.
Как указывает Ф. Дарлингтон (1966), главную роль при расселении животных играет расстояние. По его данным, «если при пересечении широкого пространства протяжением 100 миль из тысячи особей выживает одна, то из другой тысячи, оставшейся на второй сотне миль, выживает опять только одна особь... тогда из миллиона также будет только один шанс, что этот представитель достигнет острова, расположенного в 200 милях от места расселения, и только один из миллиарда, что он достигнет острова, отделенного 300 милями открытого морского пространства».